Dù cho Niger được sinh ra trong một gia tộc thuộc tầng lớp kỵ sĩ gốc Ý vào khoảng năm 135,[2] ông là thành viên đầu tiên trong dòng họ leo lên được thứ hạng nguyên lão nghị viên.[3] Do nguồn tư liệu ít ỏi nên khó lòng mà biết được sự nghiệp ban đầu của Niger; khả năng là một chức quan hành chính ở Ai Cập, và từng phục vụ trong một chiến dịch quân sự ở Dacia vào đầu triều đại của Commodus.[4] Trong thời gian cuối những năm 180, Niger được bầu làm quan chấp chính rồi sau Commodus còn phong ông làm Legatus Augusti pro praetore (Khâm sai quyền Pháp quan của Hoàng đế) xứ Syria vào năm 191.[5]

Ông vẫn đang đương chức tại Syria ngay khi biết được tin tức mới nhất về vụ mưu sát của Pertinax, tiếp theo là việc bán đấu giá danh hiệu hoàng đế chuyển sang cho Didius Julianus.[6] Niger là một nhân vật được công chúng kính trọng nhất ở Roma[4] và một cuộc biểu tình của nhân dân La Mã chống đối Didius Julianus đã sớm nổ ra, các tầng lớp thành Roma ai ai cũng kêu gọi trao ngôi vị hoàng đế cho Niger.[7] Quả thực, khắp nơi đồn lên rằng chính Julianus đã phái một centurion được lệnh đi về phía đông ám sát Niger ở Antiochia.[8]

Hậu quả tình trạng bất ổn ở Roma là chứng kiến cảnh Niger được các binh đoàn lê dương miền Đông tôn làm Hoàng đế vào cuối tháng 4 năm 193.[9] Ngay khi vừa lên ngôi, Niger lấy thêm biệt hiệu Justus, hay "Công minh".[4] Mặc dù sự tuyên truyền từ phía triều đình được phân phát nhân danh Septimius Severus sau đó nói rằng Niger là người đầu tiên nổi loạn chống lại Didius Julianus,[8] thực sự là chính Severus đã đánh bại Niger đang lúc tự xưng đế vào ngày 9 tháng 4.[3] Dù Niger có gửi đoàn sứ giả tới Roma để loan báo việc mình lên ngôi hoàng đế, sứ giả của ông vẫn bị Severus tìm cách ngăn chặn.[4] Vì vậy mà Niger đã bắt đầu ra mặt ủng hộ phe cánh của mình ở các tỉnh miền Đông, Severus liền hành quân vào Roma mà ông vừa tiến vào đầu tháng 6 năm 193 sau khi Julianus bị sát hại.[10]